Een veelgestelde vraag is of dry needling te vergelijken is met acupunctuur. Er zijn wel een aantal overeenkomsten, zoals de naald zelf en de techniek om de naald te plaatsen, maar het grootste verschil is de benadering. In de acupunctuur gaat men met name uit van het energetische concept, waarbij elke fysieke kwaal of ziekte wordt veroorzaakt door een verstoring in energiestromen in het lichaam. Omdat er geen wetenschappelijke bewijzen voor veel van deze energiestromen is, wordt acupunctuur gezien als alternatieve geneeskunde. Dry needling daarentegen haalt zijn verklaring uit een mechanisch concept.

Een ander verschil is dat er bij acupunctuur vaak meerdere naalden worden geprikt, die vervolgens enige tijd in het lichaam blijven zitten. Bij dry needling werkt de fysiotherapeut vaak met één naald en is de behandeling per spier van korte(re) duur.